L’agent territorial spécialisé des écoles maternelles désigne le personnel chargé de seconder les professeirs des écoles dans les classes maternelles ou les classes à section enfantine ( classes de niveau élémentaire avec un ou plusieurs niveaux de maternelle) pour la réception, l’animation et l’hygiène des enfants ainsi que la préparation et l’entretien des locaux et du matériel destiné aux enfants.
Les Atsems sont devenus des personnels de la petite enfance en 1982 et ont été proclamés membre de l’équipe éducative en 1985.
Comme tous les fonctionnaires territoriaux, ils sont placés sous l’autorité du maire, qui a seul qualité pour régler leur situation administrative.
Ils sont placés sous l’autorité fonctionnelle du directeur d’école pendant le temps scolaire et à l’intérieur des locaux scolaires.
Ce métier est aujourd’hui plein d’avenir puisque les collectivités territoriales étendent de plus en plus leurs missions et offrent un service de proximité aux citoyens.
De plus, près d’un fonctionnaire sur deux partira à la retraite d’ici 2015.
Enfin, le statut même de l’Atsem évolue progressivement vers une reconnaissance professionnelle en tant que membre à part entière de l’équipe éducative en école maternelle.